虎是亚洲的特有种类。历史上，曾经广泛分部在亚洲，东到朝鲜半岛和远东，西至里海沿岸及土耳其东部，北至西伯利亚，南至东南亚一带，部分则跨越至苏门答腊、爪哇及巴厘岛，更有些虎的分部区延伸到缅甸及印度次大陆等地区。20世纪初，估计全世界的野生老虎共有10万只之多，但目前全世界野生的老虎只有数千只。目前公认虎有8个亚种，命运各不相同。巴厘虎于20世纪30年代末灭绝，里海虎于20世纪70年代末灭绝，爪哇虎于20世纪80年代末灭绝，其余5个亚种，孟加拉虎、印度支那虎、东北虎、苏门答腊虎、华南虎现在的分布区已经极度缩小。“大部分亚种的分布区呈岛状，种群数量下降，处于濒危边缘。”
“老虎生境的丧失和非法盗猎活动是虎种群数量下降及分布区缩小的主要原因。”马建章分析，“老虎现在的活动范围是世界人口最稠密的地区。不断增长的人口占据了老虎的栖息地，老虎需要在人口稠密的地区跟人类争夺生存的空间”。根据世界资源研究所的调查，“从20世纪60年代初期至20世纪90年代中期，这些地区聚居的人口以每年1.87%的速度增加，30余年来人口总数上升了1倍”。全世界约60%的野生老虎栖息在印度。从1973年至1996年，印度人口增加了3亿以上，牲畜数目的增加超过1亿。同期印度有野生老虎出没的地区，人口激增达50%。“人口的增长给包括保护区在内的自然生境造成的压力是十分巨大的，并且这种压力还在不断增加。”
东北虎的保护是最早的，上世纪30年代末40年代初，数量急剧下降的时候，在俄罗斯动物学家和狩猎学家的努力下，1947年，俄罗斯开始禁止猎捕东北虎，到50年代又出台了进一步的限制捕猎措施，后来又完全禁止为了驯兽目的而捕捉幼虎。此后俄罗斯东北虎数量开始缓慢上升，势头一直保持到90年代，据1995年至1996年的统计，远东地区野生东北虎从20至30只上升至415至476只。可从1990年开始不断加剧的具商业性的偷猎活动成为东北虎生存的致命影响。虎皮、虎骨以及虎身体的其他部分都被盗猎者用来牟利，“从90年代开始，每年有约10%的东北虎因被偷猎而死亡”。
最早赶上了国际老虎保护热潮的孟加拉虎在这偷猎风潮里同样不能幸免。1969年，国际自然及自然资源保护联盟（IUCN）全体成员大会做出了第一个决议，号召全世界为保护老虎而努力。印度拉贾斯坦邦森林主管及德里动物园园长凯拉什·新加拿与印度其他环保人士要求把孟加拉虎和其他老虎亚种一样，收录于世界自然保护联盟的濒危物种红皮书种。之后WWF做出了响应，于1972年开展了一项针对印度次大陆、东南亚以及印度尼西亚老虎的名为“老虎行动”的保护项目。印度政府是最积极的响应者，除在全国范围内特别为老虎设立保护区外，在1972年还通过了《野生动物保护法》，禁止猎杀老虎，并建立了超过所有原有保护区规模的新保护区。1983年，印度庆祝拯救老虎行动实行10周年，同时宣布国内的老虎数量已上升50%。而10年之后，1992年11月印度的调查却显示:“不但印度次大陆地区有捕猎老虎和豹的非法活动，而且在整个老虎分布区偷猎活动都非常严重，情况令人担忧。”
最濒危的还是华南虎。当凯拉什·新加拿提出孟加拉虎正濒临灭绝的信息、就老虎的危机向全球发出警示的时候，在印度境内及其他分布区中，孟加拉虎的数量由20世纪初的4万只，减少至当时的不到2500只。而同时期的华南虎，还在中国的动物保护名册之外。1973年5月，东北虎、华南虎和孟加拉虎被收入《野生动物资源保护条例（草案）》，1977年原林业部又颁布文件，提出把东北虎、华南虎及孟加拉虎列为国家保护野生动物，但传统的华南虎是“害兽”的观念却并没有转变。中国动物园协会华南虎协调委员会专家组组长黄恭情记得很清楚，1979年，动物园协会在杭州召开会议的时候，当地的党报还在“大力宣传一个祖孙三代的打虎英雄之家，说一共打死了70多只老虎”。 |
